当NBA季前赛赛程公布，洛杉矶湖人、金州勇士、菲尼克斯太阳与丹佛掘金被放进同一段高强度客场序列，所谓死亡之组不再只是噱头。短短数天里，他们要在不同城市间辗转，面对风格各异的强敌，主力只打有限时间，轮换末端却要撑起大把回合。连续客场把体能、战术执行与阵容深度同时推上测试台，这正是它值得盯紧的原因。
这次被媒体称为死亡之组的季前赛段落，主要集中在西部几支争冠队身上。洛杉矶湖人先赴丹佛挑战掘金，再飞菲尼克斯对阵太阳，随后转战旧金山与金州勇士交手，末段回到洛杉矶迎战萨克拉门托国王。赛程间隔短，飞行距离长，每场之间最多隔一天，有时甚至背靠背。联盟没有正式小组，但强度已经像淘汰赛。
面对这种安排，洛杉矶湖人主教练雷迪克明确表示，勒布朗·詹姆斯与安东尼·戴维斯只会在部分场次短暂登场，更多时间留给奥斯汀·里夫斯带领第二阵容。金州勇士主教练史蒂夫·科尔同样谨慎，斯蒂芬·库里与德雷蒙德·格林的上场时间被切得很碎。菲尼克斯太阳主教练布登霍尔泽让凯文·杜兰特和德文·布克轮流休息。
季前赛赛程之所以出现这种死亡之组，与联盟追求市场热度和场馆安排有关。洛杉矶、旧金山、菲尼克斯与丹佛都是热门城市，强队互访能卖票，也能让转播方获得更多关注。同时，部分球馆在十月还有演唱会等活动，主队连续客场反而更容易排期。联盟还希望借高强度对抗检验新规则，比如教练挑战与暂停使用。
连续客场真正压缩的是训练时间，球队往往下飞机就进酒店，随后直奔球馆投篮，战术演练只能靠录像课补。洛杉矶湖人的第二阵容需要奥斯汀·里夫斯组织，加布·文森特和贾里德·范德比尔特负责防守。金州勇士则要看乔纳森·库明加、摩西·穆迪和布兰丁·波杰姆斯基能否稳定输出。菲尼克斯太阳的格雷森·阿伦要撑起攻防。
飞行与时区变化对老将最不友好，勒布朗·詹姆斯、斯蒂芬·库里、凯文·杜兰特和克里斯·保罗都已在联盟征战多年，恢复速度不如年轻时。教练组因此把他们的出场切碎，有时只打第一节和第三节初段。丹佛掘金主教练迈克尔·马龙也公开说，尼古拉·约基奇不需要在季前赛证明什么，保持健康比赢球重要。连续客场让这种保护更必要。
不同对手带来不同考题。丹佛掘金强调半场传导，尼古拉·约基奇在高位手递手，弱侧空切频繁。金州勇士依靠斯蒂芬·库里的无球跑动和德雷蒙德·格林的策应，防守端不断换防。菲尼克斯太阳让凯文·杜兰特与德文·布克在中距离发起，洛杉矶湖人则更依赖勒布朗·詹姆斯的转换推进。轮换末端球员若记错一次轮转，就可能被对手抓住。
连续客场也给边缘人打开窗口。洛杉矶湖人的道尔顿·克内克特需要证明投篮能适应节奏，布朗尼·詹姆斯则要从防守和推进做起。金州勇士的昆滕·波斯特要展示护筐与三分，菲尼克斯太阳的瑞安·邓恩和奥索·伊戈达罗要争取进入常规轮换。丹佛掘金的朱利安·斯特劳瑟和杰伦·皮克特同样需要在有限时间里减少失误。
死亡之组这个说法来自媒体和球迷，因为这段时间里对手强、客场多、间隔短，任何一场都可能被拉开分差。不过季前赛胜负并不计入排名，真正重要的是过程。洛杉矶湖人、金州勇士、菲尼克斯太阳和丹佛掘金都明白，赢一场季前赛不会带来奖杯，输一场也不会影响季后赛席位。可连续客场带来的疲劳与磨合，却会影响常规赛开局。
连续客场像一次提前考试，帮助教练组确定常规赛轮换。洛杉矶湖人需要知道奥斯汀·里夫斯之外，谁能在勒布朗·詹姆斯休息时持球。金州勇士要判断乔纳森·库明加能否进入收官阵容。菲尼克斯太阳要找到凯文·杜兰特和德文·布克之外的第三得分点。丹佛掘金填补布鲁斯·布朗离队空缺，克里斯蒂安·布劳恩和佩顿·沃特森迎来机会。
类似的密集客场也出现在其他争冠队身上。波士顿凯尔特人主教练乔·马祖拉要让杰森·塔图姆和杰伦·布朗保持状态。纽约尼克斯主教练汤姆·锡伯杜习惯短轮换，但季前赛连续客场逼他给杰伦·布伦森更多休息。fb体育试玩密尔沃基雄鹿的道格·里弗斯要平衡扬尼斯·阿德托昆博与达米安·利拉德，达拉斯独行侠的杰森·基德同样面临选择。
为了应对连续客场，球队通常会把训练拆成两部分，一部分给确定进入轮换的球员，另一部分给争取合同的边缘人。洛杉矶湖人教练组会增加录像分析，让球员在酒店里熟悉对手战术。金州勇士则用轻量投篮和拉伸代替高强度对抗，避免老将受伤。菲尼克斯太阳和丹佛掘金也会携带更多医疗设备，监控球员睡眠与疲劳。
季前赛结束前，各队还要完成裁员和名单确定。洛杉矶湖人、金州勇士、菲尼克斯太阳和丹佛掘金都会把连续客场的数据带进会议室，比较谁在高压环境下更少犯错。管理层可能因此留下防守更好的双向球员，也可能放弃投篮不稳的后卫。常规赛揭幕战临近，轮换深度不再只是纸面讨论，而是决定开局战绩的真实变量。
从联盟角度看，把强队塞进连续客场能制造话题，也能让季前赛不再只是热身。球迷愿意买票看勒布朗·詹姆斯、斯蒂芬·库里、凯文·杜兰特和尼古拉·约基奇，哪怕他们只打十几分钟。转播方也乐意把镜头对准这些名字。可球员健康始终是底线，若死亡之组导致伤病，联盟就必须重新权衡商业收益与比赛质量。
接下来的常规赛会给出答案。那些在连续客场里顶住压力的替补，可能赢得稳定时间；那些被旅途拖垮的球员，也许很快掉出轮换。洛杉矶湖人、金州勇士、菲尼克斯太阳和丹佛掘金都不会忘记这段死亡之组，因为它提前暴露了阵容短板。联盟若继续安排类似赛程，轮换深度将被提到更高位置，季前赛也会越来越像一次压力测试。
